这首长篇叙事诗成功地刻画了几个有着不同性格特点的人物形象，其中刘兰芝与焦仲卿这对青年，为了获得爱情自主与幸福，与封建势力进行了毫不妥协的斗争，最后，一个“举身赴清池”，投水而死，一个“自挂东南枝”，自缢而亡。这一结局，非常震撼人心，极其深刻有力地揭露了封建家长制和礼教的罪恶。

刘兰芝是一个美丽的青年女子，她“指如削葱根，口如含朱丹”，打扮起来，足下丝履，耳际明珠，艳丽甚无比；行动起来，姿态轻盈，纤纤细步，“精妙世无双”。她“生小出野里”，是个普通家庭，但逃不脱统治阶级思想的影响，从小就受到封建礼教的熏陶。“十三能织素，十四学裁衣，十五弹箜篌，十六诵诗书”，因此，是个有一定教养、知书达礼的青年妇女。自出嫁焦家，侍候婆母，总想着“奉事循公姥”，更有生产劳动压在身上，常常是“鸡鸣入机织，夜夜不得息”，以“三日断五匹”的高速度，织出一匹匹丝绸，是个勤劳又能干的妇女。这样一个合乎礼教规范的青年女子竟为其专横暴戾的婆母所不容。她与仲卿虽然夫妻和睦，十分恩爱，却被婆母“遣归”，休回娘家。仲卿纵然苦苦求情，亦无法改变其母之原意。于是他们相互盟誓，希望再次团圆。不料，兰芝又受到长兄的无情逼嫁，兰芝与仲卿一个不再嫁，一个不再娶，双双自杀，以其生命之火、直向封建家长制和礼教烧去。在那封建社会的沉沉黑夜里，他们象划破夜空的明亮的流星，给那些渴望婚姻自主的青年以斗争的勇气，给那些封建的卫道者以强有力的打击！

刘兰芝反抗以其婆母和长兄为代表的封建家长制和礼教，态度坚定，决不妥协，表现了极其坚强的性格特点。首先，繁重的纺织劳役，她顽强地忍受着，勤劳纺织，达到最高速度，却遭到“大人故嫌迟”的挑剔，这使她难以忍受，免不了要辩解几句，又遭到婆母的“无礼节”、“举动自专由”的蛮横无理的辱骂。这更进一步促使她突破了封建礼教“曲从”（见班昭：《女诫》）的束缚，发出“妾不堪驱使，徒留无所施”的沉痛而强烈的呼喊，为了获得人的待遇，忍受离开爱人的苦痛，催促仲卿“便可白公姥，及时相遣归”，表示决不继续忍受折磨的决心。

她“昼夜勤作息，伶俜萦苦辛”，没昼没夜，勤劳纺织，孤孤单单，独守机房，处境异常困难，但她坚强地忍受着。只是到了无法忍受的时候，她才向仲卿倾诉衷情。她自信真理在自己这一边，对待婆母没有什么理亏之处；请归告别婆母时，态度坦然自若，没有一滴眼泪，足见其刚强。只是见到小姑才珠泪涟涟，上车归去，才泪如雨下。这前后对比，更突出了她决不屈服的坚强性格。

阿母劝其再嫁，她还述说了她与仲卿“结誓不别离”的盟约，当“性行暴如雷”的阿兄逼嫁，她不要求体谅，也没有一句辩解的话，决不屈服于阿兄的威胁，也决不为太守家可能有的荣华富贵的生活所动摇，表面上表示应允，心里早已下了以死殉情的决心，准备向封建势力作最勇敢、最坚决、最后的斗争。

凡此种种，都充分地表现了她的刚强不屈、宁折不弯的坚强性格。

兰芝的另一个性格特点是聪明、善良，在斗争中又能有分寸的忍让。她生活在封建社会，受的是封建礼教的教育，在婆母跟前，是个晚辈，在长兄面前，是个妹妹，长幼有序的道德规范不能说对她毫无影响。所以，对待婆母的压迫、辱骂和阿兄逼嫁的态度，最本质的是反抗，是坚强的反抗，也有忍让，然而是有分寸的忍让。这又恰恰是她聪明、善良善良性格的表现。

“鸡鸣入机织”，是她在婆母多次“嫌迟”的逼迫下，于鸡鸣时就走入机房了。忍了又忍，让了又让，待到实在不得不说了，才有辩解之言词，然而又遭到无礼的辱骂；又是忍让之后，看出婆母遣归的用心，才主动提出“遣归”，这些都是她善良、聪明的表现。

辞别婆母，婆母竟然“怒不止”，而兰芝自谦地说她自小出生在“野里”，“本自无教训，兼愧贵家子”，然后带着不平的语气，说“爱母钱帛多，不堪母驱使”，这就表明她不甘心自己所处的奴隶地位，委婉地表达她要争取平等的人格。至于“今日还家去，念母劳家里”，不能不说这是她对年老婆母的一种关切。嘱托小姑“勤心养公姥，好自相扶将”也表明了这种感情。总之，辞别婆母的话语表达了有分寸的让心情，恐怕也考虑了仲卿的处境，这正是她聪明、善良性格的体现。

媒人登门，阿兄逼嫁，性情刚强的兰芝并未先直叙实情，而是母亲代为表示“女子先有誓”，这表现了她在行动上的忍让。当阿兄“心中烦”，讲出了一番一心往上攀附的言辞后，她知道阿兄声色俱厉的逼嫁，太守那种类似强娶的求婚，已是无路可走了，于是，从沉思中抬起头：“理实如兄言”，“处分适兄意，那得自任专！虽与府吏要，渠会永无缘。登即相许和，便可作婚姻”，忍去了许多与之相争的言辞，然而这些话，虽然都是反话，暗中下了以死殉情的决心。

正因为兰芝多方考虑，对婆母、长兄多所忍让，也就更进一步暴露了他们的专横、凶狠、暴戾，使我们更清楚地认识封建礼教的罪恶。

焦仲卿是兰芝向封建家长制和礼教作斗争的挚友，他们始终站在一起。是他同情兰芝，也是他支持兰芝，使兰芝在精神上得到安慰、受到鼓舞。兰芝遭到婆母的压迫与辱骂，是仲卿出面为其辩解；兰芝遭到阿兄的逼嫁，她不感到孤单，那是因为有与仲卿的盟誓，知道他必然前来，从这个意义上讲，是仲卿支持她与之作坚决的斗争。最后，与兰芝的结局是同样悲壮的。他之所以成为兰芝可靠的挚友，首先是他忠于爱情。与兰芝真挚而深笃的感情，从“誓天不相负”的盟约中，我们看到的是任何力量也不可改变的。母亲三番两次地用“窈窕艳城郭”的罗敷女来引诱，始终未能改变他坚定的心；母亲“槌床便大怒”也罢，“零泪应声落”也罢，都丝毫未能改变他忠于兰芝的坚强信念。其次，他与兰芝同是封建势力的受害者。所以说仲卿的斗争是坚决的，性格也是坚强的。

然而由于他的出身、受的教育、处的社会地位、家庭地位都不同于兰芝，与兰芝的坚强性格特点又有所不同。仲卿是“大家子”、“是“仕宦于台阁”，他的家庭是个官宦人家，门第较高贵，他个人又是太守府的官吏，当然也受过较深的封建教育。这些就给仲卿带来了性格上的弱点，焦母辱骂兰芝“无礼节”、“举动自专由”，仲卿虽有辩解，但无有力的反驳，只是表示“今若遣此妇，终老不复取”；遭到“小子无所畏”的责骂，他又“默无声”，对着兰芝“哽咽不能语”；听到焦母说什么“贵贱情何薄”的时候，他也没有任何辩解。因此，他斗争无力，表现出一派怯懦书生气。

兰芝被遣归，临走“涕落百余行”，仲卿也毫无办法，只是说些“且暂还家去，……不久当还归，誓天不相负”。当兰芝告诉他家有“性行暴如雷”的哥哥，“恐不任我意，逆以煎我怀”时，他还是拿不出任何办法，又进一步表现了他的怯懦性格。直到他与封建势力以死相拼时，还要把死的念头告诉残暴的母亲，临死还犹豫不决，于庭院树下“徘徊”。作者写他的每一行动，每一句话，几乎都是从他这一怯懦性格选词设句的。

兰芝与仲卿为反抗封建家长制与礼教，进行了坚决的斗争，最后以壮美的死，暴露了封建社会制度的腐朽，家长制与礼教的残暴罪行。