这首诗具有浓厚的象征色彩。象征,是用具体的事物来表现某种特殊意义。被囚在牢笼中的“华南虎”,象征着不屈的生命,执著的灵魂。与之相对的是禁锢自由、代表邪恶的铁笼。通过两者之间的激烈冲突,表现了诗人对精神自由、人格独立的极度渴望。
诗人早年受胡风事件牵连,遭到拘捕囚禁。“文化大革命”时,又被关进“牛棚”,从事强制性劳动。此诗写于“文化大革命”时的1973年,表现了在当时特有的政治环境下,中国正直、有良知的知识分子不屈服于黑暗、追求光明的思想感情。即使在今天,想要在充满诱惑的社会中不屈服,不迷失,追求精神的自由和人格独立的人们,应该超越苦难,拒绝庸俗,抵抗堕落,奋然前行。