在北京的中心，有一座城中之城，这就是紫禁城。现在人们叫它故宫，也叫故宫博物院。这是明清两代的皇宫，是我国现存的最大最完整的古代宫殿建筑群，有500多年了。
紫禁城的城墙10米多高，有四座城门：南面午门，北面神武门，东西面东华门、西华门。宫城呈长方形，占地72万平方米，有大小宫殿70多座、房屋9000多间。城墙外是50多米宽的护城河。城墙的四角上，各有一座玲珑奇巧的角楼。故宫建筑群规模宏大壮丽，建筑精美，布局统一，集中体现了我国古代建筑艺术的独特风格。
从天安门往里走，沿着一条笔直的大道穿过端门，就到午门的前面。午门俗称五凤楼，是紫禁城的正门。走进午门，是一个宽广的庭院，弯弯的金水河像一条玉带横贯东西，河上是五座精美的汉白玉石桥。桥的北面是太和门，一对威武的铜狮守卫在门的两侧。
进了太和门，就到紫禁城的中心——三大殿：太和殿、中和殿、保和殿。三座大殿矗立在7米多高的汉白玉台基上。台基有三层，每层的边缘都用汉白玉栏杆围绕着，上面刻着龙凤流云，四角和望柱下面伸出1000多个圆雕鳌头，嘴里都有一个小圆洞，是台基的排水管道。
太和殿俗称金銮殿，高28米，面积2380多平方米．是故宫最大的殿堂。在湛蓝的天空下，那金黄色的琉璃瓦重檐屋顶，显得格外辉煌。殿檐斗拱、额枋、梁柱，装饰着青蓝点金和贴金彩画。正面是12根红色大圆柱，金琐窗，朱漆门，同台基相互衬映，色彩鲜明，雄伟壮丽。
大殿正中是一个约两米高的朱漆方台，上面安放着金漆雕龙宝座，背后是雕龙屏。方台两旁有6根高大的蟠龙金柱，每根大柱上盘绕着矫健的金龙。仰望殿顶，中央藻井有一条巨大的雕金蟠龙。从龙口里垂下一颗银白色大圆珠，周围环绕着6颗小珠，龙头、宝珠正对着下面的宝座。梁枋间彩画绚丽，有双龙戏珠、单龙翔舞，有行龙、升龙、降龙，多态多姿，龙身周围还衬托着流云火焰。
三大殿建筑在紫禁城的中轴线上，这条线也是北京城的中轴线，向南从午门到天安门延伸到正阳门、永定门，往北从神武门到地安门鼓楼，全长约8公里。
太和殿是举行重大典礼的地方。皇帝即位、生日、婚礼和元旦等都在这里受朝贺。每逢大典，殿外的白石台基上下跪满文武百官，中间御道两边排列着仪仗，皇帝端坐在宝座上。大殿廊下，鸣钟击磬，乐声悠扬。台基上的香炉和铜龟、铜鹤里点起檀香或松柏枝，烟雾缭绕。
太和殿后面是中和殿。这是一个亭子形方殿，殿顶把四道垂脊攒在一起，正中安放着一个大圆鎏金宝顶，轮廓非常优美。举行大典，皇帝先在这里休息。
中和殿后面是保和殿。殿前广场是举行最高一级考试——殿试的地方。
从保和殿出来，下了石级，是一片长方形小广场，西起隆宗门，东到景运门。它把紫禁城分为前后两大部分。广场以南，主要建筑是三大殿和东西两侧的文华殿、武英殿，叫“前朝”。广场北面乾清门以内叫“内廷”，是皇帝和后妃们起居生活的地方，主要建筑有乾清宫、交泰殿、坤宁宫和东六宫西六宫。
乾清宫是皇帝处理日常政务，批阅各种奏报的地方，后来还在这里接见外国使节。
乾清宫后面是交泰殿，交泰殿后面是坤宁宫。坤宁宫是皇后宫，也就是皇帝结婚的地方。
乾清宫、交泰殿、坤宁宫称“后三宫”。布局和前三殿基本一样，但庄严肃穆的气氛减少了，彩画图案也有明显的变化。前三殿的图案以龙为主，后三宫凤凰逐渐增加，出现了双凤朝阳、龙凤呈祥彩画，还有飞凤、舞凤、凤凰牡丹等图案。
东西六宫是妃嫔居住的地方。这就是俗称的“三宫六院”。现在东六宫大都作为古代艺术品的陈列专馆，展出宫内收藏的青铜器、绘画、陶瓷、工艺品等。西六宫大致按原来面貌布置，可以看到帝制时代的真实史迹和帝后的生活情况。
在西边，最引人注目的是养心殿。从雍正到清末近200年间，皇帝大都住在这里。皇帝常在这里召见大臣，批阅奏报。军机处设在养心殿南面院墙外，就是为了皇帝在养心殿召见军机大臣的方便。
养心殿东间叫东暖阁，是皇帝休息和召见大臣的地方。
从养心殿往北，一个宫院连着一个宫院，幽雅宁静，其中长春宫和储秀宫是慈禧太后住过的地方。现在储秀宫的陈设，就是按慈禧50岁生日时的情景布置的。1884年正当帝国主义入侵，人民处于水深火热之中，慈禧太后却为自己的生日大肆挥霍，光是储秀宫、翊坤宫两处的装修和给臣仆的赏赐，就花了100多万两银子。
后三宫往北就是御花园。御花园面积不很大，有大小建筑20多座，但毫无拥挤和重复的感觉。这里的建筑布局，环境气氛，和前几部分迥然不同。亭台楼阁、池馆水榭，掩映在青松翠柏之中；假山怪石、花坛盆景、藤萝翠竹，点缀其间。来到这里，仿佛进入苏州园林。
从御花园出顺贞门，就是紫禁城的北门——神武门，对面就是景山。景山是明代修建紫禁城的时候，用护城河中挖出的泥土堆起来的，现在成了风景优美的景山公园。站在景山的高处望故宫，重重殿宇，层层楼阁，道道宫墙，错综相连，而井然有序。这样宏伟的建筑群，这样和谐统一的布局，不能不令人惊叹。
故宫博物院的历史变迁
故宫博物院前身是明清两代的皇宫，从明永乐十八年（1420年）基本建成，到1911年清王朝灭亡，四百九十一年内，共有二十四位皇帝在这里行使最高权力。中华民国建立后，被赶下台的末代皇帝溥仪，继续在故宫后半部居住了十三年之久，前半部于1914年成立了“古物陈列所”。1924年10月第二次直奉战争期间，冯玉祥率国民军倒戈回师北京，于11月5日限令溥仪出宫，并立即成立“清室善后委员会”，着手清理清宫财物，并筹建故宫博物院。1925年10月10日，故宫博物院正式成立。
故宫为什么又称紫禁城？
故宫，为什么又称紫禁城？这是因为“紫”字取名于紫宫，紫宫又是天帝之宫。古时，人们把天上的星宿划分为三垣（yuán），“三垣”是指三个宫城的意思，即太微垣、紫微垣、天市垣。紫微垣在中间，称为中垣，在北斗星的东北方向，于是古人便认为这是天帝居住的地方，即天帝之宫。封建帝王在封建时代被认为是天帝之子，即天子，那么天子理朝政和居住的地方——皇宫自然应该是人间的“天上宫阙”。又因为皇宫是禁区，非一般人敢涉足，所以故宫又叫紫禁城。
故宫的布局体现“君权神授”的观念
故宫的布局，处处体现着“君权神授”的观念。作为“三垣”之一的太微垣之南，有三颗星，被古人视为三门，起名曰：端门、左掖门、右掖门。故宫也按此布局，在前面建了端门、午门、午门东西各建有左掖门、右掖门。金水河穿过午门和正阳门之间，是天宫中银河的象征。
皇帝、皇后居的乾清宫、坤宁宫，两宫名称，取天地之意，因为“乾”表示“天”，“坤”表示“地”。在其东西两侧有日精门与月华门，则是“日”“月”的象征。另外的东西六宫，也分别象征着天上的十二星辰。
这种布局，代表着“天地合一”的观念，表示了封建统治的威严，同时也为了封建帝王豪华、奢侈生活的需要。
太和殿表现的帝王意识
在太和殿的内部，更强烈地表现了封建帝王的意识形态。太和殿内皇帝所用的“宝座”安置在一个高约两公尺的精雕细刻的基座上，使“宝座”从平地升起，有如须弥座托着太和殿的缩影，这样，实际上重复了一次太和殿的节奏，进一步加强了皇帝的至尊。在太和殿内空间的处理也很有特色。“为了突出以宝座为中心的明间部分，还充分运用了光与色彩的装饰效果，把当心明间的四根金柱沥粉画成盘龙，而且全部贴金。这四根盘龙金柱，光彩奕奕，十分典丽而雄壮，同其余森然林立的暗红色柱列形成强烈对照，不仅标志出明间的特殊重要地位和空间范围，并赋予明间以相对独立的性格。”（《建筑师》，1980年第2期，第151页）殿里的装饰大量采用了龙的形象，柱子上缠的是龙，屏风、宝座上雕的是龙，屋顶上盘的是龙，皇帝锦袍上绣的是龙，……太和殿可以说是龙的世界，皇帝在这里成了”真龙天子”。……此外，在殿内有限的面积密集着72根巨大的柱子，其中有6根金龙柱子。大量的柱子完全超出了实用的需要，表现出帝王的威严和永恒统治的幻想。
“金砖”、“金泥”、“金龙”
民间传说金銮殿是“金砖铺地”、“金泥包墙”、“金龙抱柱”。
其实并不是用真金做的砖、金土和的泥、真金铸的龙。
所谓“金砖”是由苏州所产，专供皇宫使用的一种砖。每块砖上都记载着塑造宫和工匠的姓名，可见制作时何等严肃、庄重。它选用苏州的优质土烧制，烧制过程很复杂，要先用糠草熏一个月，再用片柴、棵柴各烧一个月，然后用松枝架烧四十天，共烧一百三十余天。千里迢迢运到北京，铺在皇宫地面上后，还要在砖上面涂生桐油，因此地面光滑闪光，看上去像撒了一层金粉，射出光芒。这砖最早叫“京砖”，因为“京”“金”二字音相近，后来就叫成“金砖”了。“金砖”虽不是黄金制做的，但每做成一块都要付出若干劳动，造价昂贵。
所谓“金泥”呢？则是工匠们在抹墙的灰浆里掺上了一种含有矿物质的颜料，这种颜料叫“包金土”，用这种包金土装饰的墙面，干后发出金黄色的光彩。金銮殿的四壁就是用这种包金土装饰的。
所谓“金龙柱”呢？这立在皇帝宝座两旁的立柱，一根根金光灿灿，叫金龙柱。金龙柱也不是全金的，而是木制的。制成后又在木制柱上采用沥粉粘金的方法，使之变成金黄。柱上的蟠龙，是先由画工绘出图案，再按图案把黄金做成的薄薄的金箔一片片贴在柱上。栩栩如生的“蟠龙”就是这样做成的。
这用劳动人民血和汗筑成的三大殿，显示了皇权的威风；那些风格各异的后宫呢？则是历代所谓龙子龙孙们骄淫奢侈生活的最好见证。
现在的东六宫已改为艺术专馆，陈列着历代帝王享用的艺术珍品和世间珍奇。
