“三味书屋”中的“三味”，是指三种味道。宋代李淑的《邯郸书目》一书写道“诗书，味之太羹（gēng），史为折俎（zǔ）子为醯（xī）醢（hǎi），是为书三味。”这里是用三种味道的食物比喻古代的三类书，即经书、史书和诸子百家的书。
“诗书，味之太羹”，意思是说经书像是食物里的太羹。太羹是不加佐料的原汁肉汤，是我国古代最初祭祀时用的食物。因为经书也是我国最早的书，故把它比作太羹。“史为折俎”，意思是说史书佐食物里的折俎。折俎，即大块肉。大块肉比起不加佐料的原汁肉汤，味道当然浓多了。因为史书包括的内容非常多（如“四史”、《资治通鉴》等），故把它比作折俎。“子为醯醢”，意思是说诸子百家的书像食物里的醯醢。醯醢，即肉浆。肉浆的制作花样很多。诸子百家的书体栽不同，风格各异，故把“子”比作醯醢。
《三味书屋》中的“三味”大致由此而来。
