这首诗记叙诗人谪居江州时，月夜送客江边，巧遇琵琶女一事。诗中塑造了两个人物形象：一个是琵琶女的形象，另一个是诗人自己的形象。前者为主，后者为宾。
琵琶女年轻时色艺双绝，名噪教坊，富贵子弟争着向她献宠，生活中充满了欢乐；然而这样的欢乐是以色取悦于人换来的，其中未尝不含着悲苦。待到年长色衰，又值社会发生动乱，“门前冷落鞍马稀”，不得已而“嫁作商人妇”，“转徙于江湖间”，过着凄清的生活。这个形象具有高度的典型性，深刻地揭示了封建社会中被侮辱、被损害的乐伎们的悲惨命运。
写诗人的自我形象，着重表现的是他的“天涯沦落”之恨。诗的开头写秋夜浔阳江头的萧瑟景象和饯别宴上“醉不成欢”的气氛，都暗示了这种心情。琵琶女的演奏不仅道尽了她本人心中的“无限事”，其实也勾起了诗人对往事的回忆。听了琵琶女的自叙身世，他的“恨”终于奔涌而出，唱出了“同是天涯沦落人，相逢何必曾相识”这个主题。然后尽情地倾诉他“谪居卧病”中凄凉、郁闷的心情，尽管直至诗的最后他没有说出遭贬的原因──这是无须说明的。在封建社会中，直言敢谏的人，其结果只能如此。
诗的结句“江州司马青衫湿”，是对全诗主旨即“同是”二句的形象说明。江州司马之泪，是同情琵琶女沦落之泪，也是伤感自己遭贬之泪。
