地球的形状，顾名思义，是“球”形的。不过，对于“球”形的认识曾经历了一个相当长的过程。公元前五六世纪，古希腊哲学家从球形最完美这一概念出发，认为地球是球形的。到了公元前３５０年前后，古希腊著名学者亚里士多德，通过长期的观察，得出了大地是球形的结论。他的根据有三点:第一，人往北走时，北边的星星越升越高，而南边的星星越来越低;第二，海船远去时，先是看不见船身，最后才看不见船的桅杆；第三，月食时从月亮上看到地球影子的一部分是圆弧形的。这是人类第一次对地球形状所做的科学论证。我国战国时期哲学家惠施也早已提出地球呈现球形的看法。１５１９年，葡萄牙航海家麦哲伦率领船队，经过长达3年的十分艰苦的海上航行，于１５２２年胜利地完成了人类历史上第一次环绕地球航行一周的壮举，他们用自己的亲身实践证实了地球是球形的。从此，对地球的形状问题不再有人持怀疑态度了，人们便一致把我们所在的世界称为“地球”。
最早算出地球大小的，应该说是公元前３世纪的希腊地理学家埃拉托斯特尼。他成功地用三角测量法测量了阿斯旺和严历山大城之间的子午线长，算出地球的周长约为２５万希腊里（３９６００公里），与实际长度只差３４０公里，这在２０００多年前实在是了不起。
随着科学技术的发展，在１７世纪末，人们对地球是正圆球的主张开始有了怀疑。１６７２年，法国天文学家李希通过测定，发现地球赤道的重力比其他地方都小，提出大地是扁球形的主张。
１７世纪末，英国大科学家牛顿研究了地球自转对地球形态的影响，从理论上推测地球不是一个很圆的球形，而是一个赤道处略为隆起，两极略为扁平的椭球体，赤道半径比极半径长２０多公里。１７３５～１７４４年法国巴黎科学院派出两个测量队分别赴北欧和南美进行弧度测量，测量结果证实地球确实为椭球体。
本世纪５０年代后，科学技术发展非常迅速，为大地测量开辟了多种途径，高精度的微波测距，激光测距，特别是人造卫星上天，再加上电子计算机的运用和国际间的合作，使人们可以精确地测量地球的大小和形状了。通过实测和分析，终于得到确切的数据：地球的平均赤道半径为６７３８.１４公里，极半径为６３５６.７６公里，赤道周长和子午线方向的周长分别为４００７５公里和３９９４１公里。测量还发现，北极地区约高出１８.９米，南极地区则低下２４～３０米。
看起来，地球形状像一只梨子：它的赤道部分鼓起，是它的“梨身”；北极有点放尖，像个“梨蒂”；南极有点凹进去，像个“梨脐”，整个地球像个梨形的旋转体，因此人们称它为“梨形地球”。其实地球确切地说，是个三轴椭球体。
