汉末建安中，庐江府小吏焦仲卿妻刘氏，为仲卿母所遣，自誓不嫁。其家逼之，乃投水而死。仲卿闻之，亦自缢于庭树。时人伤之，为诗云尔。
孔雀东南飞，五里一徘徊。
[以孔雀起兴，引出全篇故事。]
“十三能织素，十四学裁衣，[出嫁之前就很能干。]十五弹箜篌，十六诵诗书。十七为君妇，心中常苦悲。君既为府吏，守节情不移，贱妾留空房，相见常日稀。鸡鸣入机织，夜夜不得息。三日断五匹，大人故嫌迟。[辛苦劳作，仍遭婆婆刁难。婆婆以过重劳动折磨她。这是他们分离的主要原因。]非为织作迟，君家妇难为!妾不堪驱使，徒留无所施，便可白公姥，及时相遣归。”[兰芝自请回娘家。]
府吏得闻之，堂上启阿母：“儿已薄禄相，幸复得此妇，结发同枕席，黄泉共为友。[誓与兰芝同生死。]共事二三年，始尔未为久，女行无偏斜，何意致不厚?”[为兰芝辩护。]
阿母谓府吏：“何乃太区区!此妇无礼节，举动自专由，吾意久怀忿，汝岂得自由![久已蓄意休弃兰芝。]东家有贤女，自名秦罗敷，可怜体无比，阿母为汝求。[诱惑仲卿，有意另娶。]便可速遣之，遣去慎莫留!”[命令仲卿赶快休弃兰芝。]
府吏长跪告：“伏惟启阿母，今若遣此妇，终老不复取!”
[仲卿对焦母，既有恳求，又有对抗。]
阿母得闻之，槌床便大怒[仲卿之语触犯了家长的威权，“槌床便大怒”足见其专断顽固。]：“小子无所畏，何敢助妇语!吾已失恩义，会不相从许!”
[焦母断然拒绝仲卿的请求。]
府吏默无声，再拜还入户，[由此见仲卿受封建道德的束缚。]举言谓新妇，哽咽不能语：“我自不驱卿，逼迫有阿母。卿但暂还家，吾今且报府。不久当归还，还必相迎取。以此下心意，慎勿违吾语。”[此皆为仲卿对兰芝的宽慰之辞，情谊深厚之语。]
新妇谓府吏：“勿复重纷纭。往昔初阳岁，谢家来贵门。奉事循公姥，进止敢自专?昼夜勤作息，伶俜萦苦辛。谓言无罪过，供养卒大恩;[兰芝诉说苦辛，反驳婆婆的谬言。]仍更被驱遣，何言复来还![兰芝不准备再回来，她对婆婆已看透了，不抱任何幻想。]妾有绣腰襦，葳蕤自生光;红罗复斗帐，四角垂香囊;箱帘六七十，绿碧青丝绳，物物各自异，种种在其中。人贱物亦鄙，不足迎后人，留待作遗施，于今无会因。时时为安慰，久久莫相忘!”[兰芝交代物件，赠送物件以表深情。物在人非，怎能不使人痛心，这里的铺排使人回味无穷。]
鸡鸣外欲曙，新妇起严妆。著我绣夹裙，事事四五通。足下蹑丝履，头上玳瑁光。腰若流纨素，耳著明月珰。指如削葱根，口如含朱丹。纤纤作细步，精妙世无双。[极写妆束，突出兰芝的美好，给人留下难忘的印象。]
上堂拜阿母，阿母怒不止。“昔作女儿时，生小出野里，本自无教训，兼愧贵家子。受母钱帛多，不堪母驱使。今日还家去，念母劳家里。”[被遣时，自谦自责，内含激愫，不可呆看。]却与小姑别，泪落连珠子。[此时落泪，足见兰芝心地温良，姑嫂关系很好。]“新妇初来时，小姑始扶床;今日被驱遣，小姑如我长。勤心养公姥，好自相扶将。初七及下九，嬉戏莫相忘。”出门登车去，涕落百余行。[出门落泪足见兰芝在人前强忍痛苦。]
府吏马在前，新妇车在后，隐隐何甸甸，俱会大道口。下马入车中，低头共耳语：“誓不相隔卿，且暂还家去;吾今且赴府，不久当还归，誓天不相负!”[仲卿送别兰芝并向她表白心迹。两言“誓”字情真意切。]
新妇谓府吏：“感君区区怀!君既若见录，不久望君来。君当做磐石，妾当做蒲苇，蒲苇纫如丝，磐石无转移。[分别以磐石蒲苇喻仲卿及自己，表示爱情的坚贞。]我有亲父兄，性行暴如雷，恐不任我意，逆以煎我怀。”[“亲父兄”句已隐伏下文，深得伏笔之妙。]举手长劳劳，二情同依依。[彼此忧伤，难分难舍。]
入门上家堂，进退无颜仪。阿母大拊掌，不图子自归：“十三教汝织，十四能裁衣，十五弹箜篌，十六知礼仪，十七遣汝嫁，[重复前文，但此次却是出于兰芝母亲之口，宜于此处体会繁笔之法。]谓言无誓违。汝今何罪过，不迎而自归?”兰芝惭阿母：“儿实无罪过。”阿母大悲摧。[母女俱悲。]
还家十余日，县令遣媒来。[十余日就有县令遣人说媒，可见兰芝形貌人品之好。]云有第三郎，窈窕世无双，年始十八九，便言多令才。
阿母谓阿女：“汝可去应之。”
阿女含泪答：“兰芝初还时，府吏见丁宁，结誓不别离。今日违情义，恐此事非奇。自可断来信，徐徐更谓之。”
[“含泪”二字，可见兰芝牢记情义，恳祈母亲回绝媒人。]
阿母白媒人：“贫贱有此女，始适还家门。不堪吏人归，岂合令郎君?幸可广问讯，不得便相许。”
[兰芝得母体谅，母亲出面婉言回绝媒人。]
媒人去数日，寻遣丞请还，说有兰家女，承籍有宦官。云有第五郎，娇逸未有婚。遣丞为媒人，主簿通语言。直说太守家，有此令郎君，既欲结大义，故遣来贵门。
[县丞向县令传达太守家要娶兰芝的话。县丞说媒以威凌人。]
阿母谢媒人：“女子先有誓，老姥岂敢言!”
[兰芝母亲婉言拒绝。]
阿兄得闻之，怅然心中烦，”举言谓阿妹：“作计何不量!先嫁得府吏，后嫁得郎君，否泰如天地，足以荣汝身。不嫁义郎体，其往欲何云?[寥寥数语活画出阿兄一副慕富贵，不顾情义的面孔。]
[照应前文，阿兄逼嫁。]
兰芝仰头答[“仰头”二字，非常传神，应与前文“含泪答”对照来看。]：“理实如兄言。谢家事夫婿，中道还兄门。处分适兄意，那得自任专![此为激忿之语。]虽与府吏要，渠会永无缘。登即相许和，便可作婚姻。”[登即许婚，系兰芝被逼嫁无可奈何，实已萌生死念。情节进一步发展。]
媒人下床去，诺诺复尔尔。[故纵一笔，以为大功告成。]还部白府君：“下官奉使命，言谈大有缘。”府君得闻之，心中大欢喜。视历复开书，便利此月内，六合正相应。良吉三十日，今已二十七，卿可去成婚。交语速装束，络绎如浮云。青雀白鹄舫，四角龙子幡，婀娜随风转。金车玉作轮，踯躅青骢马，流苏金镂鞍。赍钱三百万，皆用青丝穿。杂彩三百匹，交广市鲑珍。从人四五百，郁郁登郡门。[此处以重笔渲染迎娶之事，以表现太守之富有与切盼，都是为了反衬兰芝不被财势所动。]
阿母谓阿女：“适得府君书，明日来迎汝。何不作衣裳?莫令事不举!”
[母亲的嘱咐。]
阿女默无声，手巾掩口啼，泪落便如泻。[不想被人知，心中悲痛之极难以抑制，“落泪便如泻”了。]移我琉璃榻，出置前窗下。左手持刀尺，右手执绫罗。朝成绣夹裙，晚成单罗衫。晻晻日欲暝，愁思出门啼。
府吏闻此变，因求假暂归。未至二三里，摧藏马悲哀。新妇识马声，蹑履相逢迎。怅然遥相望，知是故人来。举手拍马鞍，[这是兰芝诉说到非常伤心处不自主的动作，刻画深刻。]嗟叹使心伤：“自君别我后，人事不可量。果不如先愿，又非君所详。我有亲父母，逼迫兼弟兄，以我应他人，君还何所望!”
府吏谓新妇：“贺卿得高迁!磐石方且厚，可以卒千年;蒲苇一时纫，便作旦夕间。卿当日胜贵，吾独向黄泉!”
[仲卿以兰芝之话反讥，既有气忿，又有隐痛，胜过许多语言。]
新妇谓府吏：“何意出此言!同是被逼迫，君尔妾亦然。黄泉下相见，勿违今日言!”[死意已决，表示必死的决心。]执手分道去，各各还家门。生人作死别，恨恨那可论?念与世间辞，千万不复全![“恨恨”四句是说不是不想活，而是除此之外已绝无保全之计。]府吏还家去，上堂拜阿母：“今日大风寒，寒风摧树木，严霜结庭兰。儿今日冥冥，令母在后单。[比兴手法，暗示不幸的事情将要发生。]故作不良计，勿复怨鬼神!命如南山石，四体康且直!”[仲卿向阿母诀别之语，见其孝思未断，因此更能博得同情。]
阿母得闻之，零泪应声落[焦母尚有母子之情。]：“汝是大家子，仕宦于台阁，慎勿为妇死，贵贱情何薄!东家有贤女，窈窕艳城郭，阿母为汝求，便复在旦夕。”[焦母执迷不悟，既破坏了儿子与儿媳的婚姻，又破坏了母子之情，正说明封建伦理道德是造成悲剧的原因。]
府吏再拜还，长叹空房中，作计乃尔立。转头向户里，渐见愁煎迫。
[决定殉情，仲卿内心极为痛苦。]
其日牛马嘶，新妇入青庐。奄奄黄昏后，寂寂人定初。“我命绝今日，魂去尸长留!”揽裙脱丝履，举身赴清池。
[兰芝以死抗争。]
府吏闻此事，心知长别离，徘徊庭树下，自挂东南枝。
[仲卿实现必死的誓言。双双以死殉情，情节达到高潮。]
两家求合葬，合葬华山傍。东西植松柏，左右种梧桐。枝枝相覆盖，叶叶相交通。中有双飞鸟，自名为鸳鸯，仰头相向鸣，夜夜达五更。[合葬后美化墓地。]行人驻足听，寡妇起彷徨。[写事件的悲切，人们的同情感伤。]多谢后世人，戒之慎勿忘![作者的告诫。]
