观音来自何处，有数种说法。
其一，观音为阿弥陀佛之子。县无仟《悲华经》云:
在这里，观音为"善男子"，其父无诤念在此之前已被授记为西方安乐世界无量寿佛，按即西方极乐世界阿弥陀佛。
其二，观音为莲花所化生。据 《铸鼎余闻》卷4引称昙谟竭译 《观世音得大势受记经》称:
昔金光狮子游戏如来国，彼国中无有女人，王名威德，于园中入三昧，左右二莲花生二子，左名宝意，即是观世音，右名宝尚，即是得大势。
这里说莲花化生出观音及大势至。
其三，观音由人转化而来。日本有这样一个具民间色彩的传说:
早离和即离，是一对小兄弟，父母死后，被恶人扔到一个荒岛上，行将饿死，弟弟即离口发怨言。早离说:我们被人欺骗，是可悲的，对饥饿、疲累的痛苦，也深深领受了。有过这样痛苦的体验，我们就会懂得这样的道理，如果能再次生活在世上，一定要援救同样不幸的人们。兄弟二人心怀此念，平静死去，终于成为观世音，大势至二菩萨。
其四，婆罗门教认为观音是神马驹。
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关于观音的来历，有种种说法。《红楼梦》第五十回，李纨出了个谜面是:"观音未有家世传，打《四书》中一句"。最后让聪颖的林熏玉猜到了，谜底是 "虽善无征"，观世音的来历、生平不可稽考。
为什么印度来的观音大都显男相，是一个猛丈夫的形象呢?这与印度的传统文化有关。我们知道古代印度实行极不平等的种性制度，把人分为婆罗门、刹帝利、吠舍、首陀罗四等。妇女的地位与首陀罗的地位是一样的，是最为低贱的一类公民。在古代印度宗教活动是权利和地位的显现，她们没有参加任何宗教活动的权利和祭祖的权利，在家庭中只是男人的附庸。《摩奴法典》说:"诱使男人堕落是女人的天性。"她们认为妇女是不洁的，把一切倒运的果报都推给妇女。在这种不合理的规定下，女人的命运是非常凄惨的，如果没有昂贵的财产给夫家财礼，毕生都要受丈夫的折磨甚至可能被夫家打死、烧死。即使有了彩礼，妇女的终生命运也掌握在丈夫手里。美国宗教学者邓尼丝·凯莫迪博士在她所著的《妇女与世界宗教》一书中谈到:
在古典印度宗教中，最能简单明了地标明妇女地位的是这样一个传统的共同的观念:无论妇女的种性如何，她们都永远不能获得解脱，除非她来世再生为男人。更为可怕的是，他们还认为，在此世的轮回中，妇女是无权获得解脱的，渴望解脱而不能解脱，这是多么痛苦的事情。佛教提出了两个教义，一为众生平等说，一为业力轮回说。前者宣传了众生佛性的平等，后者强调因果命运完全掌握在个人手里。这样的教义虽然利于妇女地位的改善，但是传统对妇女鄙视的观念像一条潜流存在着，所以印度的观音终显男相。
那么中国的观音呢，且读下文。
观音在佛教中居于何位?观音的位置是 "菩萨"，菩萨是佛教的高级职称。对菩萨的含义，《翻译名义集》卷 131僧肇释:"菩提，佛道名，萨埋"。秦言大心众生，有大心人佛道，名菩提萨。"引智释:"用诸佛道，死就众生故，名菩提释:"用诸佛道，死就众生故，名菩提萨"引法藏释:"菩提，此谓之觉，萨埵此曰众生，以智上求菩提，用悲下救众生"。所以菩萨的职责就是"上求菩提(觉悟)，下化有情(众生)。菩萨旧译多种:开士、始士、
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菩萨虽为高称，但仅高于罗汉，却次于佛，在大乘佛教中，为第二等果位。菩萨的职责就是帮助佛，用佛教的宗旨和教义，救度在水深火热中啼饥号寒的芸芸众生。菩萨必须修行，以达到佛的地位。《大般若波罗密多经·菩萨品》说:"菩提不生，萨埵非有，萨埵者，她施之意，言以善施为事"。观音一直处于菩萨的地位，没有成佛。
走进阿弥陀佛为主的殿堂里，可以看到他的身旁立着两尊菩萨。左边为观世音，右边为大势至。《大阿弥陀经·光明大小分》云:阿弥陀佛有二菩萨，皆为第一，一名观世音，一名大势至，常在佛侧，常住他方。《观音授记经》云:"尔时观世音及大势至白佛言，我等欲诣婆婆世界，礼拜供养释迦牟尼。佛复告:四十亿菩萨眷属，共往听法，以神通力，化作四十亿庄严法台，纵广十二由旬。"观音和大势至是阿弥陀佛的"胁侍"。
在大乘佛教里，与观音同处于菩萨地位的还有二位，即文殊和普贤。与观音菩萨一样，文殊和普贤也是 "虽善无征。"的《第二菩萨经迹》和《悲华经》皆称:
有转轮圣王，名无诤念(即阿弥陀佛本名无诤念)王有千子，第一太子名不眗，即观世音菩萨;第二王子名尼摩，即大势至菩萨;第三王子名王象，即文殊菩萨;第八王子名泯图，即普贤菩萨。
按《悲华经》的说法，这几位菩萨都是亲兄弟了。不过这只是诸说法中的一种。在佛教圣殿大雄宝殿的背后，往往有坐南向北的菩萨像。一般是观音像或者是文殊、普贤、观音三大士的像，文殊骑狮子，普贤骑六牙白象，观音骑吼。这三位菩萨虽都胁侍佛租，但又各有神通。《心经》云:普贤表行、文殊表智、观音表悲，三法属于一人，具足周偏，名毗卢遮那，无十回向，无有菩萨得成佛道。"随着佛教的民间化、世俗化，中国的信徒们从中选出了三位最著名者，即普贤、文殊和观音。在佛教里，这三位菩萨没有直接的联系，但是中国百姓却把她们联系在一起。中国人认为她们是三姐妹，民间广泛流传着三姐妹比赛神力为民造福的故事。
把印度传来的菩萨排列成血缘关系，这是中国人亲密血缘关系的反映。在佛经里，原本文殊骑白象，因为中国有观音与文殊等为三姊妹的传说，所以观音也骑白象了。以观音与白象为主题的画，观音造型优美典雅，衣带柳枝，雕琢轻巧流动。大象以象牙为贵，只
中国百姓又从众菩萨中请出一位，即地藏菩萨，《地藏十轮经》称其 "安忍不动犹如大地，静虑深密犹如地藏"，地藏菩萨称:"大愿地藏"，与观音的 "大悲"相媲美。所骑的动物，与自然界的动物不同，在佛教里都各有说法，表示菩萨的威灵。根据善男信女的心愿，四大菩萨在中国本土各有驻地，这就是著名的四大佛山。
《普陀山志》称:佛经称地藏、普贤、文殊、观音诸佛道场，日地、火、水、风，为四大结聚。九华，地也;峨眉，火也;五台，风也;普陀，水也。
把四大佛山视为佛教的四界，即地、水、火、风四种构成色法(物质现象)的基本原素虽是一种假说，但具有象征意义。里面包含着深刻的佛教哲学。
在汉民族信仰的鬼神世界里，"胁侍"阿弥陀佛的观音与大势至一起被尊为 "西方三圣"，因为他们属于西方极乐世界。《消伏毒害咒经》云:"佛言，去此不远，正立西方，有佛名无量寿(即阿弥陀佛)，菩萨名观世音、大势至、恒以大悲救济苦厄。"观音所居的西方极乐世界是一个人间绝无、神间仅有的绝好去处:
极乐国土，七重栏楯，七重罗网，七重行树，皆是四宝，周匝围绕，是故彼国名为极乐。……极乐国土有七宝池、八功德水充满其中，池底纯以金沙布地，四周阶道金银琉璃合成，上有楼阁亦以金银玻璃砗磲(音车渠)赤珠玛瑙而严饰之，池中莲花大如车轮，青色青光，黄色黄光，赤色赤光，自色自光，微妙香洁……
佛在布怛洛迦山，观自在宫殿，其地有无量宝树，周匝庄严。《不空绢索经》
这里没有物质匮乏之苫，没有生老病死之忧，没有患得患失之思，没有劳苦奔波之险。人们信仰的观世音真格存在，就在那离人间似远又近的彼方乐土，观音菩萨在大放光明。《千手千眼无碍大悲心陀罗尼经》云:
一时佛在补落迦山上，观世音宫殿，宝庄严道场中，与无量数菩萨，无量大声闻，无量天龙八部神等，皆来集会。时观世音菩萨密放神通光明，照耀十方刹土，皆作金色日月之光，皆悉不现……
佛学是以真如白性的本体功能解释人体的。在佛教里，有观世音解所有身根的说法。佛教认为:因为人们有接触与分开
与西方文明不同，东方文明的智慧着重于超感觉的某想，人以自己的想象创造了神，而神以无限魅力吸引着人。当人们把自己的感情、欲望、假想、瞑想、经验投射到神的形象上时，在荧屏上会出现奇特的想象，正基于这点，人们给观音以无数倍的 "超人"的力量。
