全篇小说的主要内容是围绕着“生辰纲”来展开的。矛盾的双方，一方是护送生辰纲的杨志，一方是想夺生辰纲的晁盖等人。从杨志一方来看，护送生辰纲是他感恩图报的机会，将生辰纲安全送进蔡府，是他实现理想的开始。一路上小心应付，安排行走停歇等作息时间，旅途中谨小慎微决定行走路线。只可惜杨志等行走的时间是在五月与六月最炎热的季节，行走的路线要经过人烟稀少的莽莽丛林，队伍之中有虞候心中怨怅，老都管的左右掣肘，天时、地利、人和杨志一样未得，落入吴用等人的算计之中是必然的。

从晁盖等人来看既得天时地利又得人和，加上吴用等用尽计谋，几人通力合作，最后终于不费一刀一枪，计赚生辰纲。

从全文的结构来看，课文可以分为两个部分，前一部分主要写天气酷热难当，写杨志与老都管、虞候及众位军士的矛盾，为后文生辰纲被劫埋下了伏笔。第二部分主要写杨志与晁盖等人在黄泥冈上斗智斗勇，是全文的高潮。第一部分处处铺垫，处处蓄势；第二部分则以第一部为基础，展示了事物的结局。

全文写法特点鲜明，伏笔照应运用自如。如前文写“酷热难当”，“热了行不动”，“那石头上热了脚疼”，这些都为后文写军士热得“歇下担仗，那十一人都去松林树下睡倒了”作了铺垫。再如前文写杨志“轻则痛骂，重则藤条便打，逼赶要行”，“拿了藤条要打”，则与后文写杨志“拿着藤条，劈头劈脸打去”，“拿起藤条，劈脸又打去”相照应。这样相互照应，较完整地刻画了杨志粗横野蛮的性格。再如前文写“两个虞候口里不言，肚中寻思：‘这厮不值得便骂人’”“老都管说：‘这两日也看他不得，权且耐他’”

“老都管听了，也不着急，心内自恼他”等就为后文的“老都管喝道：‘杨提辖，且住……’”及“老都管别了脸对众军道：‘似你方才说时，他们都是没命的！’”埋下了伏笔。这样前文为后文埋伏笔，作铺垫，蓄势力，不仅使得后文能很好地张扬，而且能使全文浑然一体，给读者一种行云流水的感觉。

通过语言描写和行为描写来塑造人物性格也是本文的一大特色。文章中无论是对杨志精明、谨慎、蛮横的性格特征的刻画，还是对晁盖、吴用等人足智多谋、随机应变、团结应战的群体描写都是把他们放在故事情节中，通过他们自身的语言和行动来展现的。我们从文中可以看出杨志对行走时间的安排，对队伍指挥权的要求充分表现了杨志的精明与小心。作者未着一句评价，读者都能清楚杨志确实精明能干。杨志对众军士的语言与动不动就挥舞藤条的动作，又如实地写出了杨志的粗暴野蛮。作者同样未加一字评价，但一个粗暴蛮横的军官形象已站在了我们的眼前。同时，读者也明白杨志的这种对士兵不加体恤，对老都管、虞候不会改善关系的作法必然会导致杨志的失败。并且文章用如此精明能干的杨志遭到失败的事实反衬了吴用等人的智慧。文章这样一种让人物自己去说去动去表演的写作方法给读者留下了广阔的再创作的思维空间。

从人物性格的角度来看，杨志是本文中的主要人物，他的性格具有两重性：一方面是精明能干，知道社会环境，知道根据地形来安排行路时间；另一方面却又粗暴蛮横，不知道关心属下，不知道分担责任，不知道利用人心，这是他性格中的最大缺点。因为有了这一致命的缺点，所以他的遭遇只能是从失败走向失败，哪怕他有“博个封妻荫子”的愿望，但结果只会事与愿违，同时他的性格中还有可悲的阴暗面。当“老都管喝道‘杨提辖，且住，你听我说！我在东京太师府里做奶公时，门下军官见了无千无万，都向着我喏喏连声，不是我口浅，量你是个遭死的军人，相公可怜……”’杨志被老都管几句喝斥，一下子就被打在七寸上，说话也没有了理直气壮。到后来被老都管抢白时却只能说“不必相闹；俺只要没事便好。你们且歇了，等凉些走”。从以前的喝了来骂了去，到这时的近乎央讨的语言，着实可以看出，杨志想得志却又不得志，在夹缝中生存，处处受制于人，实在有些可怜。

另外，文章中的环境烘托、细节描写、白描手法都很有特色。