萤火虫的种类有很多，在它们的腹部末端都有一个能发出绿色光源的发光器官。它们白天伏在草丛中，夜晚飞出来活动。它们尾部的那盏绿色的小灯，把夜空装点得同幻境一般。萤火虫不仅成虫可以发光，就是卵、幼虫、蛹也会发光。
成虫腹部末端有个发光器。雄虫的发光器为两节，雌虫为一节。在发光器的透明皮肤下面有发光层和反射层。发光层呈黄白色，是一种叫做萤光素的蛋白质发光物质，当萤火虫呼吸时，这种萤光素便和吸进的氧化合成萤光素酶，于是，它们的尾部就会一闪一闪地发光了。
萤火虫的光只能放出不足４０万分之一度的热量，人们称它为冷光，因此，它是一种较为理想的光，即使遇到风或水也不会熄灭。萤火虫发光有两个目的，第一是雌雄之间相互吸引追逐；第二是为了吓唬敌人。萤火虫发光的间隔时间因其种类和性别的不同而有所不同外，主要与吸进氧的数量多少有关。
