词牌是填词时用的曲调的名称，它规定某一词牌的字数、句数、平仄和韵脚。词的曲调大约有一千多个，因此，词牌的名称很多。其由来，大致有以下几种情况。

1.来自乐曲的名称。如《菩萨蛮》《西江月》《风入松》《蝶恋花》等。这些有的来自民间，有的来自宫廷。词刚兴起时，曲调大多来自民间。唐、宋两代，民间制谱相当多，有些曲调为文人所爱好，因而据以填制新词，后来就得到了广泛流传，例如唐代的《竹枝》和《杨柳枝》，原来就是长江中上游一带的民间歌曲，后来白居易、刘禹锡等诗人从中汲取了营养，据以谱写了不少的新词。

2.摘取词中的几个字作为词牌。例如《忆秦娥》，因为依照这个格式写出的最早一首词的开头两句是“箫声咽，秦娥梦断秦楼月”，所以词牌叫《忆秦娥》，又叫《秦楼月》。《忆江南》本名《望江南》，因为白居易一首咏“江南好”的词，最后一句是“能不忆江南”，所以又叫《忆江南》。《念奴娇》又叫《大江东去》，由于苏轼的一首《念奴娇》的第一句是“大江东去”，又叫《酹江月》，因为苏轼这首词的最后三个字是“酹江月”。

3.取自原词的题目。有些词牌本来就是词的题目。《浪淘沙》咏的是大浪淘沙，《更漏子》咏的是夜间景况，《抛球乐》咏的是抛球，《踏歌词》咏的是舞蹈等等。这是最普遍的。凡是词牌下面注明“本意”的，就是说，词牌同时是词题，不另设题目了。但是，绝大多数的词都不是用“本意”的，因此，词牌之外还有词题。一般在词牌下面或后面注明词题。这种情况下，词题和词牌没有任何联系。一首《浪淘沙》可以完全不提到浪和沙；一首《忆江南》也可以完全不提到江南。这里的词牌只不过是词谱的代号罢了。

4.取自乐府。汉武帝曾委派擅长音乐的李延年为“协律都尉”。把制作乐曲规定为乐府的任务之一。此后，唐、宋两代也都设有类似的音乐机构，专门整理古乐和创制新曲。这些新曲后来有不少都成了词牌。

例如《并蒂芙蓉》《黄河清》《寿星明》《舜韶新》等就是由此而来。

5.来自外域或边地。汉唐两代，西域和边地的音乐不断传入内地，那些地方的某些曲调也随之到处流行，有的就被采用为词调。来自外域最著名的如《菩萨蛮》，据唐代以至明代一些文人的考证，尽管说法有所不同，但都肯定这个词牌来自西域。又如唐代最有名的《霓裳羽衣曲》，也是吸收了印度《婆罗门曲》经过加工改制而成的。来自边地的曲调，如《凉州》《六州歌头》《八声甘州》等。凉州、甘州都是唐代边地的州名，这些地区的曲调传入内地，后来也被采为词牌的名称。

6.诗人自度或自制。唐宋两代，不少词人通晓音律乐理，能自己创制词调。例如宋代词人柳永、周邦彦、姜夔等人，既是词人，又是音乐家，他们的词其中就有不少自制新调。词人自制的词调(词牌)，叫做“自度曲”或“自制曲”，在这种情况下，词人往往在词牌下面加注“自度曲”字样，或加小序。如姜夔的词集《白石道人歌曲》卷四中的《扬州慢》《长亭怨慢》《淡黄柳》《石湖仙》等十七调，都自注为“自制曲”，而且都分别注明宫调，旁边填有“工尺谱”——是唯一完整的宋代乐谱。

7.直接用词的字数来命名。例如，词《念奴娇》共有100个字，因而又名《百字令》。

8.取大曲中的一段而得名。例如，《水调歌头》就是唐代大曲《水调歌头》中开头的一段。

9.以人名、事物名或故事为背景来作词牌。如《念奴娇》因唐明皇有个歌女名念奴而得名。《浣溪沙》亦作《浣溪纱》，以春秋时西施浣纱的故事为背景而得名。

总之，大多数词牌不是词的本意，而只是一种词谱的代号，词题和词牌不发生关系。一般人填词要另立题目或在下面注引小字以言其所咏之志。