全篇在内容结构上层层推进，前后呼应，构成了一个有机的统一体。本文以暴风雨渐次逼近为线索，按海面景象的发展变化可分为三个大的场景，海燕也被安排在暴风雨“将来”──“逼近”──“即临”的三个场面中进行刻画。海燕的性格随着情节的发展逐步鲜明，海燕的形象随着这暴风雨的渐次逼近而逐步完善。

第一个画面（从开头到“在泛起白沫的大海上飞翔”）：写暴风雨将要来临，海燕“高傲地飞翔”，以乐观的激情和胜利的信心“渴望”着暴风雨的到来。

开头先简洁地写出暴风雨即将来临的前兆，点明海燕所处的环境。然后重笔从形、音、色三方面正面描写海燕，以“黑色的闪电”这一准确、精当的比喻来勾勒海燕矫健高傲、锐不可当的雄姿；“高傲地飞翔”总写海燕的行动，“高傲”，以拟人的写法将海燕的行动赋以情态，赋以人的神韵。然后从“声音”这一方面正面阐发了海燕“叫喊”的深刻含义──“充满着对暴风雨的渴望！”“乌云听出了欢乐”，“乌云听出了愤怒的力量、热情的火焰和胜利的信心”，排比句式渲染了海燕朝气蓬勃、斗志昂扬的气概。

在这个画面中，与海燕形成鲜明对比的，还有其他的海鸟，暴风雨的到来使它们惊慌失措。对暴风雨充满恐惧的“海鸥”，被“轰隆隆的雷声”吓坏了的“海鸭”和畏缩起身子藏在悬崖底下的“企鹅”，它们象征了当时现实环境中形形色色明哲保身、怯于革命的不革命者。文章抓住它们的声音、行动、情态，状写它们惊恐万状的丑态，反衬出海燕非凡的勇气和威猛的形象。

第二个画面（从“乌云越来越暗”到雷声轰响）：写暴风雨逼近之时，海燕搏风击浪，以必胜的信心迎接暴风雨的到来。

在这个场景中，首先描写海浪与天空的激烈拼搏，“乌云”“狂风”肆虐的意象象征了“黑云压城”的社会环境和政治形势，大海象征广大人民群众的力量，狂风与巨浪的搏斗正反映了革命与反革命的激烈斗争，在斗争中显示了反革命势力的猖狂和人民大众主动迎战的战斗精神。

在这样紧张激烈的背景下，作者再次集中笔墨描写海燕，比上文更进了一步。从“叫喊”到“大笑”“号叫”，从“飞翔”到“飞舞”，从“直冲向乌云”到“穿过乌云”，从“碰着波浪”到“掠起波浪”，更显示了海燕的迅捷、欢快、豪壮和勇不可当。揭示了海燕怀着必胜信念的精神源泉：“它从雷声的震怒里，早就听出了困乏，它深信，乌云是遮不住太阳的，──是的，遮不住的！”它的勇气来自它对无产阶级革命前途的高度的预见性和敏锐的洞察力。

第三个画面（从“一堆堆乌云”到篇末）：写暴风雨即将来临之时，海燕以胜利的预言家的姿态热情呼唤着暴风雨。

在这一个场景中，依然以气氛的描摹起势，狂风吼叫、雷电交加、乌云翻滚，气氛被渲染得更加浓烈，大海与闪电展开了殊死的搏斗，象征了革命斗争的进一步激化。斗争最终以大海的胜利告终，再次显示了大海磅礴的气势和力量，说明沙皇反动势力必然葬身于人民革命的汪洋大海中。

在激战的环境里，作者第三次写到了海燕，但是不再花笔墨去描写海燕的姿态，从第一个画面写它的“叫喊”到第二个画面写它的“号叫”“大笑”，到这里却是以拟人化的手法直接写它的两次大声疾呼，点出了海燕“预言家”的本质特征。作品的氛围经过层层渲染后推向了高潮，也最终完成了海燕形象的塑造。