唐宪宗年间，刑部侍郎韩愈因为上书反对皇帝迎佛骨，得罪了朝廷，论死；幸赖裴度上奏力保，才免除一死，可是韩愈却仍难免被贬到八千里外的潮州当刺史的命运。

当时潮州百姓正受河中的鳄鱼侵扰，民不聊生，韩愈到任以后，便召集地方上名流仕绅商议除害的办法，最后韩愈挥笔写了一篇祭鳄鱼文，又吩咐百姓携带牲礼及铜锣、皮鼓、号角之类的乐器，次日一行人来到河边。首先锣鼓号角齐鸣，引得众鳄探头出水面，韩愈当众临河诵读文已毕，便将文纸烧成灰，并撒入河中。接着，又投入猪羊等牲礼及一些类似硫磺、石灰之类的东西，剎时，水面混浊，气味难闻，几天后河水渐渐转清，却早己见不到鳄鱼的踪迹了。因此，潮州的人民传言是韩刺史写的祭鳄鱼文说得既有理，又有文采，因此鳄鱼听得心服口服，也就乖乖地搬走了。

韩愈运用语言的功底极深，在他的文章里，常常是警句不断，妙语横生。他创造的许多名言隽语，如“出类拔萃”、“闲居独处”、“虚张声势”、“业精于勤而荒于嬉，行成于思而毁于随”等等，已被延用为成语或格言，至今还活在人们的口头上和文章里。

韩愈的学识渊博，深孚众望，再加上他性格豪爽、善于交际、待人热情，所以朋友极多。像当时的大文人柳宗元、刘禹锡、贾岛等，都与他交情甚厚。韩愈在国子监任过职，因而又有很多学生。此外，社会上慕名拜他为师的人也相当多。这么一来，韩愈在文坛上便具有一呼百应的影响。在他的倡导下，社会上很快就出现了一个轰轰烈烈的古文写作运动，骈体文的地位竟逐渐被“古文”取代了。

韩愈带头发起的这场散文改革运动，在文学史上称作“古文运动”。提出了“复古”的主张。要求恢复先秦、两汉时期散文的优良传统，摒弃当时盛行的骈体文章。强调写文章要“道”、“辞”并重，把内容和形式统一起来；在内容上要“文道合一”，就是文章要有充实的思想内容，要言之有物；在形式上要“唯陈言之务法”和“文从字顺”就是语言要新颖，文句要流畅。这些主张如战斗开始前吹响了号角一样，震动了当时的文坛。