曹雪芹一生恰好经历了曹家盛极而衰的过程。他十三岁前曾在南京过了一段“锦衣纨蒔”、“饫甘餍肥”的生活，十三岁迁居北京后，初在宗学工作了一个时期，这时他结识了敦敏、敦诚兄弟，晚年在西郊“蓬牖茅椽，绳床瓦灶”，生活更为困顿。曹雪芹从宫廷贵族下降到“举家食粥”的不平常经历，从优游自在安富尊荣的贵公子一变而为寒士，自然要引起无尽的辛酸回忆，这就使他对社会上种种黑暗和罪恶的认识比别人更全面、更深刻，对封建阶级没落命运的感受也比别人更深切，同时也使他有机会接触更广阔的社会现实，这都为他创作《红楼梦》准备了条件。
