老子，名耳，字伯阳，谥曰聃，一说老子即老聃。楚国苦县（今河南鹿邑东）人。约生活于前５８０年至５００年之间曾做过周朝的守藏史。老子幼年牧牛耕读，聪颖勤快。晚年在故里陈国居住，后出关赴秦讲学，死于扶风。

老子曾为周“守藏室之史”（做史官，管理藏书），后见周朝衰落，社会风气颓败，于是弃官归隐，归隐后著《老子》。《老子》，又称《道德经》、《老子五千文》，是中国道家的主要经典，也大致全面反映了老子的哲学思想。其中“道”的观念，是其思想体系的核心。老子反对儒墨两派的道德观，认为真正道德是不追求道德，提倡柔弱虚静，减少私欲，知足不争；理想政治是无为而治，理想社会是小国寡民社会。《老子》包含丰富的辩证法因素，对中国哲学有巨大影响，后来唯物、唯心两派都从不同角度吸取了《老子》思想。老子死后，他的思想被战国时期的思想家庄子进一步发展，老子和庄子的思想成为后来道教哲学的主要思想，对中国历史影响十分深远。

传说老子辞官归隐，一路跋山涉水，风餐露宿，向西行去，当走到函谷关（有人说是散关）之时，关令尹喜是个喜好道术、“隐德修行”的君子，早已风闻老子西游之事，料定他必过此关，遂嘱关兵注意盘查迎候，果然迎到了老子。二人相见甚乐，连日交谈，尹喜虚心求教，聆听金声玉振，茅塞顿开，喜不自胜。他要老子终老此地，自己奉养不怠，老子却执意要走。尹喜见实在挽留不住，只好同意放行，但又想，让这样一位无与伦比的“博大真人”连同其博大精深的学问一起永远消失，简直是开天辟地以来最大的、永远无法弥补的损失。于是他便恳求老子说：“老先生将远遁隐居了，我也留不住，只是请求您勉为其难，作书一部，把您的大学问存留于人世吧！”老子推辞不过，只得答应下来。于是静坐默思，运动刀笔，“著书上下篇，言道德之意五千余言”。然后，他告别尹喜，骑上大青牛，飘然出关而去，“莫知其所终”，但终有《老子》流传于后世。

老子遗留下来的著作，仅有《五千文》即《道德经》，也叫《老子》。它是老子用韵文写成的一部哲理诗。它是道家的主要精典著作，也是研究老子哲学思想的直接材料。其《五千文》被日、前苏联、德、英等国视为古代哲学中的奇葩而译出版。美周《纽约时报》列其为世界十大古代作家之首。《道德经》一书是一个唯物主义体系，并具有朴素辩证法思想。它宣扬自然无为的天道观和无神论。其唯物主义体系的核心是“道”，老子反对天道有知，提出了天道无为的思想以及“道常无为，而无不为”的思想，即道是构成万物的基础，道并不是意志有目的的构成世界万物，道是世界万物自身的规律。

老子是我国人民熟知的一位古代伟大思想家，他所撰述的《道德经》开创了我国古代哲学思想的先河。他的哲学思想和由他创立的道家学派，不但对我国古代思想文化的发展，作出了重要贡献，而且对我国２０００多年来思想文化的发展，产生了深远的影响。