岳阳楼在唐代即已有名，然而声名大著，成为“天下楼”，是在北宋滕子京重修并求范仲淹作宏篇巨著《岳阳楼记》之后。

滕子京（９９０～１０４７），名宗谅，河南洛阳人，北宋政治家、文学、革新派人物。他自幼研读经史，博学多才，与范仲淹同年中进士，经范仲淹荐举召试学士院。宋庆历二年（１０４２）任泾州（今甘肃泾州北）知州，后擢升为天章阁待制，镇守庆州，不料第二年被人诬告“处置戎事，用度不节”，牵连甚众，因系满狱。虽经范仲淹、欧阳修极力辩白，还是被贬至虢州（今河南灵宝东）。庆历四年（１０４４），被御史中丞王拱辰诬告“盗用公使钱，止削一官，所坐太轻”而再贬至岳州，知岳州军州事。其实，滕子京一生为官廉正，好施与，及卒，无余财。近年发掘滕子京及其妻、妹和小女四座墓葬，陪葬品极简，仅有砚１方，玉免２只，瓷罐２个。之所以一贬再贬，缘于他主张改革，支持范仲淹的“庆历新政”，“谠论侃侃，屡触权要”和“负大才，为众所嫉”。

滕子京的过人和高明之处在于虽一再遭贬，但能面对现实，主宰命运，不以物喜，不以己悲，忧国忧民，正直敢为。知岳州军州事的短短３年时间，以“治为天下第一”，使得岳州“政通人和，百废俱兴”：他创修万年桥（今三眼桥），沟通了岳阳古城与外界联系的通道；着手修筑偃虹堤，防御洞庭湖的洪波巨浪；兴办岳州文宫，造就人才。建树最昭著的当是重修岳阳楼，并请范仲淹为岳阳楼作记。

当时，岳阳楼已破损不堪。滕子京认为名楼古迹“莫不兴于仁智之心，废于愚俗之手”和“天下郡国，非有山水环异者不为胜，山水非有楼观登览者不为显，楼观非有文字称记者不为久，文字非出于雄才巨卿者不成著。”于是，决定大规模重修岳阳楼。其经费不用省库银，不敛于民，而取之于“民间有宿债不肯修者，献以助官，官为督之。”（见司马光《涑水纪闻》）滕子京决心要把岳阳楼修得超过唐代，夺天下楼阁之首。此次大修，庆历五年动工，次年竣工。楼成，极雄丽，三层三檐，飞檐斗拱。竣工之日，滕子京悲喜交集，感慨万千，挥笔写下《临江仙》词：“湖水连天天连水，秋来分外澄清，君山自是小蓬瀛。气蒸云梦泽，波撼岳阳城。帝子有灵能鼓瑟，凄然依旧伤情。微闻兰芷动芳馨。曲终人不见，江上数峰清。”为了让岳阳楼留芳万世，他又令人在韩愈、柳宗元、刘禹锡、白居易、张说、张九龄、杜甫、杜牧诸名人诗集中摘出其登临寄咏者７８首，以及当朝大笔如太师吕端、侍郎丁谓、尚书夏竦之作，刻写于栋梁间，并编成《岳阳楼诗集》。但他发现，古今诸名人于诗词歌赋之外，竟无一篇散文记叙，岳阳楼就象一个人“具肢体而精神未见”一样，没有高尚、深邃的思想灌注碑记，难以流传久远。于是，在这年的六月十五日写下了《求记书》、绘出《洞庭晚秋图》，请范仲淹为重修后的岳阳楼写下了千古绝唱《岳阳楼记》，岳阳楼以滕子京造楼，范希文为记，苏子美书丹，邵饣束篆额而成“天下四绝”。