几千年来，茶一直与中国人的日常生活密不可分，所以才有“柴米油盐酱醋茶”之说。但与此同时，饮茶并不只是一种生理需要，它蕴含着深厚的民族文化，无数诗人、画家为我们留下大量以茶为主题的诗、歌、书、画。茶文化是中华民族灿烂文化的组成部分，而对“茶”字起源的考证，则是对茶文化研究的基础。

“茶”字究竟从何而来，又是如何演变的？我们从以下三个方面加以考证。

首先是“茶”字的来历。根据许慎的“六书”分类法，“茶”是一个形声字。但它的最初形式并不是“茶”，而是“荼”。“荼”有多重意义，其中一项就是茶叶。我们发现，“荼”的读音和“余”相关，后来荼之所以读“ｔǘ”，是因为这个读音从余“ｙǘ”而来，自汉代起，荼又有了一个读音，就是现在的茶“ｃｈá”，茶作“茶叶”解释时读“ｃｈá”是颜师古的注首先提出的。

那么，为什么荼与茶的形旁都是草字而不是木字呢？这是因为对于认识有限的古人来说，灌木与草的不同，他们难以精确区别。反映在造字上，高大的乔木类植物，偏旁都用木，而象茶，荆一类的灌木，偏旁都从草。

其次是根据历代的文字、文物留传着荼是如何演变成茶的。战国时期，天下纷争，诸候林立。各国所处地域不同，所采取的政策不同，文化的发展水平也不同，这导致了文字风格的差别。当时的字形随意性很大，有线条直、曲的变化，通用偏旁，增减笔画等等。但由于传统文化所特有的趋同性，文字仍是共性大于个性，按照字体的发展规律演变。在这种情况下，“荼”字仍根据其形旁、声旁变化，不离其宗。

汉字自秦代第一次统一。“书同文”是秦王朝统一文字的有力措施。它是秦朝根据战国时期各国文字基本结构，调整了字体繁简与偏旁位置的差异，统一成小篆。到了汉代，字体统一有了进一步发展，而且由小篆演化成隶书。隶书是汉代的主要通行字体，比小篆更简便。同时，汉代的印章艺术极为繁荣，制作精美，风格多样。汉印中不少刻有关于“茶”、“荼”两字。如近年曾在长沙出土一枚汉印，上刻“荼陵”两字，这枚石印成于汉武帝时，是迄今发现较早的有关“荼”字的实物印证。荼陵古称荼乡，今称茶陵，陆羽曾说“茶陵者，所谓陵谷生茶茗焉”。这是个与茶叶关系极其密切的地方，这证明了“荼”字是“茶”字的初始写法，而汉代后期，就发现有以下记载的竹简：“我灵座上，唯设糕饼，茶饮，果酒可矣。”这段交付后事的竹简说明至迟在汉代后期，“茶”字已经正式出现。但当时这个字的字型尚不稳定，还处在“荼”“茶”通用的状态“茶”还是“荼”的不自觉衍生。汉代字体随类赋形，文字笔画有多重文化。荼、茶两字甚至到唐代还有通用现象。从当时的大量文献中可见“茶”字已经基本确定，但在著名的《不空和尚碑》中，仍用了“荼”字。直至中唐以后，陆羽的《茶经》一出，大行于世，然后“荼”字正式减笔而成“茶”字。《茶经》可谓是由荼及茶变化的决定性一笔。从此茶字就是完全的今体字，沿用至今。