与人类发展历史相比，地球的历史漫长而复杂得多。达·芬奇曾经指出：地球是一本书，这本书早于文字记载，科学的任务是辨地球自身的历史痕迹。辨读地球历史的依据是地层和化石。地层和化石是记录地球历史的天然地质史书，地层好比书的每一页，化石则是每页中清楚的文字。地层就是按时代先后沉积下来的岩层，化石就是在沉积地层中保存的古代生物的遗体、遗物或遗迹。不同时代的地层中有不同的化石相对应。研究地层和化石，可推知地球发展的年代、地壳运动情况、古地理古生物环境等实况，对人类认识地球的发展史有重要意义。比如，在珠穆朗玛峰顶发现了鱼类化石，便可推知这里曾是大海；在南极洲发现有露出地表达上千米的煤层，说明南极洲曾是森林茂盛之地。
