我国古代自从魏文帝曹丕实行九品中正制后，士族合法地垄断做官大权和经济大权，形成以士族为代表的门阀制度。上层士族的子弟，不管品德智能高低，凭着高贵的门第，生来就是统治者，大了靠特权当官，他们不需要学习，也看不起老师，他们尊“家法”而鄙从师。到了韩愈所处的中唐时代，这种风气仍然存在，上层“士大夫之族”自己不从师学习，也反对像韩愈那样公然为人师的人，还对别人的从师学习“群聚而笑之”。
韩愈当时任国子监四门博士，就是在全国性的学府中担任一门课的教授。他对上层“士大夫之族”的恶劣风气深恶痛绝。《师说》就是借为文送李蟠来抨击那些“耻学于师”的上层“士大夫之族”，大力宣传从师学习的必要性和正确途径的。
这是一篇有卓越见解的文章。当时韩愈的斗争是很艰苦的，他的好友柳宗元在《答韦中立论师道书》里的一段话可以参考：“自魏晋氏以下，人益不事师。今之世不闻有师。
有，辄哗笑之，以为狂人。独韩愈奋不顾流俗，犯笑侮，收召后学，作《师说》，因抗颜而为师。世界群怪聚骂，指目牵引，而增与为言辞。
愈以是得狂名，居长安，炊不暇熟，又挈挈而东。如果者数矣。”
