一、竹枝词的起源
竹枝词，简称“竹枝”，又名巴渝辞。据《乐府诗集》载：“竹枝，巴歙也。”巴即巴郡，在今重庆市东部奉节至宜宾一带；歈即民歌。这种流传于渝东一带的民歌，古已有之，盛行在土家族的先民──巴人的部落里。
巴人善歌舞，巴人民间的竹枝词，都是能唱能跳的，类似于今于的灯歌。每逢佳节喜庆，巴人男女老少欢聚一堂，击鼓踏歌，联唱竹枝。今天，我们已无从目睹远古的竹枝歌舞，但从宋朝孙光宪所作的竹枝词中，还可依稀看到远古竹枝词的原貌。其中一首是：
门前春水（竹枝）白频花（女儿），
岸上无人（竹枝）小艇斜（女儿）。
商女经过（竹枝）江欲暮（女儿），
撒抛残食（竹枝）饲神鸦（女儿）。
从这首涛中可以看到，竹枝词的原型在每句第四个字后衬以“竹枝”，每句句末衬以“女儿”。至于这两个衬词的确切意义，运用现在的汉语词义已无法解释。有学者考证认为，这两个衬词是唱竹枝时群相随和之声，其汉字记音已经遗失，但估计与唱竹枝时使用的道具和动作有关。竹枝词的得名，就缘于第一个衬词。
竹枝词一直在巴人民间流传，但到了唐代，竹枝词逐渐成为一种崭新的诗体形式，发展到了一个新的境界。将竹枝词从巴人民间引入文学殿堂并发扬光大的，当推唐代著名诗人刘禹锡，可以说，竹枝词是经过刘禹锡的发掘、加工和创新，才得以广为传播并大放异彩的。
刘禹锡，字梦得，洛阳人，贞元七年（公元７９１年）进士。刘禹锡曾和柳宗元等参加永贞政治革新的王叔文集团，革新失败后遭贬。公元８２２年，即唐穆宗李恒长庆二年，刘禹锡来到三峡，这期间，刘禹锡创作了《竹枝词九首并序》、《竹枝词二首》。刘禹锡的这十一首竹枝词，汲取了巴人竹枝歌舞的精华，色泽清莹，音调和美，具有优美圆熟的艺术技巧。至此，竹枝词终于吐露芳华，在中唐诗坛上别开生面，并对后世产生了深远的影响：，北宋诗人黄庭坚评价说：“刘梦得《竹枝》九章，词意高妙，元和间诚可以独步。”清代翁方纲评说刘禹锡“以竹枝歌谣之调，而造老杜诗史之地位。”
刘禹锡在竹枝词的序言中，曾说他的这些诗歌，是受了屈原《九歌》的启迪而作。“昔屈原居沅湘间，其民迎神，词多鄙陋，乃作《九歌》，到于今荆楚歌舞之。故余亦作《竹枝》九篇，俾善歌者扬之，……”（《竹枝词序》）然而，可能连诗人自己也没有想到的是，三峡竹枝词在他的倡导下，会在文学史上光芒大白，后世传唱不衰。
二、竹枝词的艺术风格
竹枝词是一种综合表演艺术，集曲、乐、歌、舞于一体，唐宋时期，在三峡一带相当普及，街头巷尾，随处可见。曾在三峡为官的陆游，其诗中就有“通衢舞竹枝”的记载。从刘禹锡的《竹枝词序》中可以看到歌舞竹枝的大致情形。“四方之歌，异音而同乐。岁正月，余来建平，里中儿联歌竹枝，吹短笛，击鼓以赴节。歌者扬袂睢舞，以曲多为贤，聆其音，中黄钟之羽。卒章激讦如吴声，虽伧仟不可分，而含思宛转，有淇澳之艳音。……”（《竹枝词序》）刘禹锡采撷竹枝的地点是建平，即今重庆市巫山县，古属夔州，其时刘禹锡正任夔州刺史。
刘禹锡在建平看到乡中百姓联唱竹枝，有人唱，人有吹短笛，人有击鼓来和节拍，唱歌的人还边唱边扬起衣袖起舞。听听竹枝的乐曲，符合黄钟宫的羽调，结尾部分乐音激切好似吴地的民歌，虽然唱词杂乱分辨不清，但音乐跌宕宛转，犹如卫地民歌一样动听。
岁月沧桑，世事变迁，一千多年前刘禹锡所看到的竹枝歌舞已经不复再现，但步人文坛的竹枝词，却大放光芒，展现出其独特的艺术风格和魅力。
竹枝词在内容上泛咏风物、歌咏恋情，具有浓厚的生活色彩。在语言上，竹枝词通俗自然、清新活泼，富有浓郁的乡土气息。同时，竹枝词作为一种民歌，还继承了《诗经》、《乐府》的优良传统，广泛采用比兴、谐音、双关的手法，民歌韵味丰富典型。竹枝词的这些艺术特征在刘禹锡的作品中得到完美的体现。
山桃红花满山头，蜀江春水拍山流。
花红易衰似郎意，水流无限似侬愁，
──刘禹锡《竹枝词九首》之二
善用比喻是竹枝词的一个特点，特别是善于将身边物、眼前景拈来随时作比，而不象其它诗作中有一系列较为固定的对象。这首诗巧用比兴手法，明为写景实为抒情，寄情于景，触景生情，写出了一个少女对心上人的依恋与担忧、挂念和忧愁。由愁而写恋、由忧而写爱，由对心上人的猜疑写自己的忠贞，感情细腻柔美，读来起伏有致、韵味悠长。
杨柳青青江水平，闻郎江上踏歌声。
东边日出西边雨，道是无晴却有晴。
这首诗使用谐音双关，“晴”与“情”谐音。全诗以独白的口吻，唱出了在杨柳青青的春光里，一位船家姑娘对情郎的追问：东边太阳出来了，两边还在下雨，你不是说没有晴天吗?怎么还有呢?船家姑娘情思柔婉，神韵自然，毫无做作之态。
翟塘嘈嘈十二滩，人言道路古来难。
长恨人心不如水，等闲平地起波澜。
──刘禹锡《竹枝词九首》之七
此诗借瞿塘峡的艰险，抒发对人世的感慨。妙在比兴的运用，用瞿塘之险设喻人心之恶，并在设喻的同时层层深入，揭示了社会中人与人之间的复杂关系。刘禹锡当时参加王叔文集团革新失败后遭贬，辗转到了三峡，可谓食尽人间甘苦，不由产生愤世嫉俗、人不如物之感。这首诗即是文人仕途失意饱尝人间冷暖的写照，成为千古传诵的名句。
竹枝词清丽宛转，音节和谐，读来琅琅上口。刘禹锡在三峡听到了竹枝曲凋，虽是依声作词，但在竹枝词的韵律上又作了一些改进。一是押平声韵，改变竹枝词原先的仄声韵，使曲子更加轻快悠扬。二是注意平仄的搭配，竹枝词首句以仄声起始，先造成激昂之势—次句以平声为首，使节奏转慢，化高亢为舒缓。第三句再以仄声起音，形成顿挫之势，又由轻柔转为昂扬。末句再以平声收束全篇，复使曲调再次呈现宛转之势。这样的平仄变化使曲子如行云流水，又似澎湃的海涛。明代董文焕评说竹枝词：“其格非古非律，半杂歌谣。平仄之法，在拗、古、律三者之间，不得全用古体。若天籁所至，则又不尽拘拘也。”
三、历代文人与竹枝词
竹枝词一直在三峡民间流传，到过三峡的历代文人，见到峡江巷里乡间的竹枝歌舞，无不受其影响，或在涛作中记录听闻竹枝的感受，或依曲填词，创作竹枝词。相传刘禹锡不仅能写竹枝词，而且能唱。与刘禹锡同时代的另一位大涛人白居易，曾任忠州（今重庆市忠县）刺史，常与刘禹锡一唱一和，人称“刘白”。白居易在诗中屡屡提到歌唱竹枝的情形，自己也写了四首竹枝词。这四首诗多为诗人聆听竹枝的感受，现选录其中两首。
其一：
竹枝苦怨怨何人，夜静山空歇又闻。
蛮儿巴女齐声唱，愁杀江楼病使君。
其二：
江畔谁人唱竹枝，前声断咽后声迟。
怪来调苦缘词苦，多是通州司马诗。
中晚唐时期，国乐沦亡，外乐输入，在宫庭中是“太常雅乐，并用胡声”，在民间是“胡乐大盛于闾阎”。据《旧唐书音乐志》记载：“自开元以来，歌者杂用胡夷里巷之曲。”胡夷之曲即外乐，里巷之曲即民歌。三峡民间情歌体的竹枝词，也就是在这一时期，走出峡江，步人大雅之堂。
在刘禹锡、白居易之后，文人们纷纷仿写竹枝词，从者日众。刘白之后，宋代的苏东坡、黄庭坚、杨万里，元代的杨维祯，明代的杨慎，清代王夫之、孔尚任、郑板桥等都曾写下过许多竹枝佳作。竹枝词经过历代文人推陈出新，从内容和体裁上都得到了新的发展。从前以抒情为主的旧竹枝，演变成以叙事、咏俗为主的新竹枝。三峡竹枝词这株峡江奇葩，在中华大地上灿烂开放，以至于后来须在竹枝词前冠以某地地名，如岭南竹枝词、台湾竹枝词等，以区别于其发源地的三峡竹枝词。
唐宋以后，到过三峡的文人，虽也涉足写作竹枝词，但也只是偶有吟咏，佳作不多，影响也不大。值得一提的是，作为巴人后裔的土家族，其民族诗人创作的竹枝词更为丰富多彩，如明代土司田九龄、清代长阳土家名宿彭秋谭等，均在竹枝词写作方面很有成就，其中清代利川人吴子丹的竹枝词备受推崇，被载入清朝《利川县志》。其中一首为：
每逢路转见村烟，不羡桃源别有天。
扪虱老翁闲曝背，画眉啼到竹篱边。
浓郁的乡土气息，从诗人笔端洋溢而出，如闻其声，如见其景。
现代的三峡竹枝词，赞盛世、咏民俗，歌唱爱情、描写风光，在其发源的三峡本土，又焕发出新的光彩。在三峡区域，涌现出了一批创作竹枝词的现代诗人，如赵贵林、杨辉隆、冉晓光、唐刚等，在他们创作的竹枝词中，不乏佳作，试录几首。
千枝万条一夜红，醉了峡江三月风。
情有独钟巴乡女，佳期选在九月中。
──冉晓光《黛水竹枝·红樱桃》
唬亭兵溃滞夔州，夜夜三更听谯楼。
戎马生涯多感慨，暮年寒衾念情柔。
──赵贵林《奉节三国遗址杂咏·皇思楼》
白帝山下春光明，白帝山上飘彩云。
独倚西阁望江楼，多情最是桃花汛。
──唐刚《瞿塘歌十首之八》
春日携眷登山冈，满目新绿梨花香。
路遇红颜话不尽，娇妻扭头泪汪汪。
──杨辉隆《竹枝词二首·登莲峰》
令人欣慰的是，在三峡竹枝词走出峡江蓬勃发展之时，在其故里，也有了三峡竹枝词的结集。奉节赵贵林多年来潜心研究三峡竹枝词，收集了历代三峡竹枝词逾干首，并结集出版。竹枝词在其发源地，终于又一次得到繁荣和发展。
