文学发展至南北朝，唯美之风极盛，时人写诗论文，只注重平仄、音韵、偶句等外在形式，而忽略了文学自身的文学价值。于是，诗文在一片的靡丽的气息中，毫无生命力。当时的裴子野，即作《雕虫论》一书，指称骈文为淫文破典。后又有苏绰，他位高权重，想要以政治力量，提倡平实古直的古文，此举虽功败垂成，却为日后的古文运动播下种子。

此外，隋朝的李谔和王通，前者在朝，后者在野，他们都有推行古文运动的理想，可惜这分理想，均因隋朝的国祚短暂而埋没。

唐初文人作史书时，莫不在文学传、文苑传中抨击六朝骈文的靡丽气息，发挥明道宗经的文学理论，为日后的古文运动首开了风气。

而陈子昂、张说、苏颋等人，及萧颖士、李华、元结、独孤及之士，皆对徒流于形式的文学风尚有所反省。到了柳冕，更主张文学与儒学合而为一，以利推行教化。

古文运动历经多人的鼓吹阐发，虽未成熟，实已离成熟的契机未远。

古文运动正式登场：

在文学运动中，理论可以指导作品；作品可以印证理论，二者互为表里，缺一不可。在中唐的古文运动中，由于《理论》和《作品》的健全，使古文运动蔚为一时风尚。

韩愈所提倡的古文运动，在理论的架构上十分明确。在文学思想方面，他驳斥佛、老二家的玄疏之论，而直承尧、舜、禹、汤、文武、周公、孔孟之道，以无比魄力，欲扫除思想界空虚无根的意识形态，恢复中国故有的道统。在文学形式方面，他力斥华而无实的骈文，提倡文从字顺的新散文。主张《宏中肆外》的文学风格。《宏中》，是指文章内容应力求充实；《肆外》，是指文章的形式应有所创新，使作者能自由驰骋笔力。

韩愈不但在理论上有积极的建设，并且自己以不可一世的才气，写下了许多平易流畅的新散文。此外，其弟子李习之，得韩文公之醇厚，写起文章亦平易近人；皇甫湜得韩文公之奇崛，文章虽有险涩之气，但亦能自出新语，不流于时尚之华媚。而一代文宗柳宗元，更以其峻洁之笔，写下饱含生命感慨的永州八记，和充满批判意味的寓言式散文，这种真思想、真感情的笔触，真正体现了古文运动的精神。

韩愈所领导的古文运动，虽然成果裴然，但如昙花一现，在古文大家相继凋零之后，立即又被形式华美、音韵精工的四六骈文所淹没。直至北宋时期，欧阳修登高一呼，拔擢苏洵、苏轼、苏辙、王安石、曾巩等人。此六人呼应中唐古文运动的精神，写出了质量俱优的文作品，使文从字顺的散文，成为散文界中的主流。