１８２３年１２月，法布尔降生在法国南方一个贫穷的农民家中。上小学时，他常跑到乡间野外，兜里装满了蜗牛、蘑菇或其他植物、虫类。
法布尔１５岁考入师范学校，毕业后谋得初中数学教师职位。一次带学生上户外几何课，忽然在石块上发现了垒筑蜂和蜂窝，被城市生活禁锢了多年的“虫心”突然焕发。他花了一个月的工资，买到一本昆虫学著作，立志做一个为虫子写历史的人。
靠自修，法布尔取得大学物理数学学士学位，两年后又取得自然科学学士学位。又过一年，３１岁的法布尔一举获得自然科学博士学位。达尔文格外关注这位年轻的法国人，称他是“难以效法的观察家”。
他出版了《天空》、《大地》、《植物》以及《保尔大叔谈害虫》等系列作品。
１８７５年，法布尔带领家人迁往乡间小镇。整理２０余年资料而写成的《昆虫记》第一卷于１８７９年问世。１８８０年，法布尔用积攒下的钱购得一老旧民宅，他用当地普罗旺斯语给这处居所取了个雅号──荒石园。年复一年，“荒石园”主人穿着农民的粗呢子外套，尖镐平铲刨刨挖挖，一座百虫乐园建成了。他把劳动成果写进一卷又一卷的《昆虫记》中。１９１０年，《昆虫学》第十卷问世，法布尔８６岁。
法国文学界曾以“昆虫世界的维吉尔”的称号，推荐他为诺贝尔文学奖候选人。然而，诺奖委员们还没来得及做最后决议，法布尔便离世而去，时年９２岁。
