清晨，太阳刚刚出来的时候，或者傍晚太阳落山的时候，天边的云彩常常是通红的一片，像火烧的一样。人们把这种通红的云，叫做火烧云，又叫朝霞和晚霞。有时候，没有云，天边也会出现火红的颜色，这叫火烧天。
太阳光是由红、橙、黄、绿、青、蓝、紫七色光混合成的。这些颜色的光的波长不一样，红色光波最长，橙色光波其次，紫色光波最短。空气的分子和空气里飘浮着无数细小的灰尘和水滴，它们都能够把太阳的各色光线分散开来，这叫作散射作用。太阳光中的光波波长越短的，像紫色、蓝色光就很容易被散射开来；波长越长的，像红色、橙色光就不容易散射。早晨或傍晚，太阳光是斜射的，它通过空气层的路程比较长，受到散射就减弱得很厉害。减弱得最多的是紫色光，减弱得最少的是红色或橙色光。这些减弱后的彩色阳光，照射在天空中、云层上，就形成鲜艳夺目的彩霞。
天上没有云的时候，悬在空中的雨滴少；中午空气层较薄，太阳光里的红、橙、黄、绿几种色光几乎全部通过，只把青、蓝、紫几种色光拦住，而这几种光中，又数蓝色光反射的最多，所以把整个天空染成了蓝色。
清晨太阳从东方升起，或者傍晚太阳落山的时候，太阳光射到地面上，穿过的空气层要比中午太阳当顶的时候厚一些。太阳光中的黄、绿、青、蓝、紫几种光，在空气层里行走没有多远就已经筋疲力尽，不能穿过空气层。只有红、橙色光可以穿过空气层探出头来，将天边染成红色。
火烧云可以预测天气，民间流传有谚语“早烧不出门，晚烧行千里”，就是说，火烧云或火烧天如果出现在早晨，天气可能会变坏；出现在傍晚，第二天准是个好天气。
