在南北朝诗坛被玄言、山水、游仙、公宴之类的诗歌充斥的时候，朴实自然清新流畅的乐府民歌，却为当时的诗坛带来一阵清风，令人耳目一新，《木兰辞》就是最为杰出的代表。

《木兰辞》是北朝民歌，主人公木兰代父从军、功成身退的故事，早已为人们所熟知。北朝民风剽悍，尚武是一个时代的风尚，就是女子也不是整天围着闺房转，动辄就是针织女红，而是和男子一样习武练剑，弓马娴熟，武艺出众。北魏时期的李波小妹就是这样一位女子：“鬟裳逐马如卷蓬，左射右射必垒双”。(《李波小妹歌》)受当时民风的影响，木兰自幼习得一身好武艺，后来女扮男装，代父从军，立下了赫赫战功，成了令许多须眉男子为之汗颜的巾帼英雄。

木兰这一艺术形象和仅仅是武艺超群的李波小妹比起来，显然更加妩媚可爱，具有更为丰富的文化内涵。她和其他北方女子一样具有尚武精神，武艺超群，不仅如此，在她身上还凝聚了忠、孝、智、勇等中华民族优秀的传统美德。

首先是其孝。听到将要征其父入伍的消息，木兰十分着急，因为她上无兄长，没有人能够代替父亲应征，于是萌生了替父从军的念头：“愿为市鞍马，从此替爷征。”她不愿年迈的父亲去经受征战之苦，毅然女扮男装，替父从军，“东市买骏马，西市买鞍鞯。南市买辔头，北市买长鞭”，辞别父母，踏上了征程，诗人只是用了“不闻机杼声，唯闻女叹息”二句，就写出了木兰见到“军帖”的复杂心情，写出了木兰对“阿爷无大儿，木兰无长兄”的焦虑和忧愁，表现出木兰对父母的关爱和孝敬，一个孝女形象自然而然地树立起来。

其次是其忠。孝是忠的基础，木兰代父从军，可谓是忠孝两全。以女儿之身女扮男装，和男子汉一样战场上与敌寇拼杀，既是为父尽孝，又是为国尽忠。她离开父母远征，虽然不能膝前尽孝，但是却用杀敌报国实现了对长辈的孝，而对国家的忠同时也得到了很好的表现。

再次是其勇。木兰从军之后，战场上英勇杀敌，奋不顾身：“万里赴戎机，关山度若飞。朔气传金柝，寒光照铁衣。将军百战死，壮士十年归。”十二年之间，木兰像真正的男儿一样南征北战，身冒矢镞，英勇作战，功勋卓著，表现出中华儿女同仇敌忾、抗敌御辱的爱国精神。

最后是其智。一个女孩儿家，和男子汉一样征战十二年，而能不露女儿本色，需要很高的智慧。但最能表现其智慧的，则是功成身退，不慕功名利禄。十二年的厮杀，木兰建立了赫赫战功，天子又是封赏、又是许官，若是寻常人物面对如此显赫的功名利禄，恐怕早就对着皇帝佬儿三叩九拜山呼万岁了。但是木兰很明智，她可以为父尽孝，为国尽忠，却不愿随朝伴君，且不说鸟尽弓藏兔死狗烹，就是在天子驾前，焉知不是伴君如伴虎呢？

木兰代父从军，慷慨赴国难，不是为了功名利禄，而是为了孝顺父母，报效国家。一旦战火熄灭，刀枪入库，她最大的愿望则是回到家乡，还其女儿本色，过自由自在的生活，享受家人团聚的天伦之乐。诗歌在简约而凝炼地表现了木兰的忠、孝、智、勇之后，着重描写了她回归女儿本色的天真快乐：“开我东阁门，坐我西阁床。脱我战时袍，著我旧时裳。当窗理云鬓，对镜贴花黄。”当她以一身女儿妆出来和昔日的战友相见时，人们都十分吃惊：“同行十二年，不知木兰是女郎”。只此两句，诗歌的喜剧效果尽数显现出来。木兰代父从军的故事，在伙伴的惊异和木兰“安能辨我是雄雌”的诙谐调笑中戛然而止，画上了一个圆满的句号。