这一成语出自《孟子·梁惠王下》。原句为“如水益深，入火益热”，可理解为：使得水更加深，火更加热。后人将此引申为“水深火热”这一成语，比喻人民生活极端痛苦，如处在深水、热火之中。
当时，齐国出兵打败了燕国。齐宣王很是得意，就问孟子：“有人对我攻打燕国持不同意见，可我们强大的齐国只用了五十天的功夫，就把强大的燕国征服了。这难道不是上天的意思吗？我想就把燕国占领下来。你看如何？”“如果你占领燕国，而燕国的人民喜欢，您就占领它吧。”孟子回答说，“可如果您占领燕国，燕国的人民并不高兴，那就不要占领。”
孟子接着说：“以一个大国去攻打另一个大国，那里的百姓送水、送饭，争相欢迎，不是为别的，只是想避免水火的灾害啊！假若使得水更加深，火更加热，那他们早就躲开了。”孟子说这些话是想说明：您齐宣王如果能让燕国人民避免水火的灾害，那就可以把燕国占领下。
